Koncept "makijavelizma" nastao je u renesansi, gotovo odmah nakon pojave rezonantnog djela Niccola Machiavellija "Car". Postupno je migrirao iz političke teorije u psihologiju, gdje je postao koncept koji kombinira takve osobne karakteristike kao što su niski altruizam, sumnjičavost, sklonost manipulaciji, vlastiti interes i orijentacija na vlastiti interes. Danas se ovaj izraz koristi ne samo u znanstvenom kontekstu, već i u svakodnevnom životu.
Ovaj koncept je dobio ime po izvrsnom autoru renesanse, Niccolu Machiavelliju. U svojoj poznatoj raspravi Suveren desna ruka Lorenza Medicija govori vladaru kako državu ojačati. Vladar, prema Machiavelliju, nije dužan voditi se normama morala i morala, načelo sile, kad je to potrebno, krivotvorenja i podmuklosti, ključno je za stvaranje jake države. Machiavelli je imao nisko mišljenje o ljudskoj naravi i vjerovao je da se interesi običnog puka mogu zanemariti radi prosperiteta cijele države i njezinih vladara.
Gotovo odmah nakon objavljivanja ovog, kako bi danas rekli, skandaloznog djela, „makijavelizatori“su počeli nazivati sebičnim, sebičnim ljudima koji zanemaruju etiku u svoje svrhe. A u djelu utopijskog Tomasa Campanelle pojam "protumakijavelizam" pojavio se kao suprotnost načelima društvene strukture opisanim u "Suverenom".
U modernoj politološkoj literaturi, "makijavelizam" se može smatrati sinonimom za strukturu moći koja se temelji na manipulaciji masovnom sviješću. Doslovna percepcija savjeta koje renesansni autor daje svom vladaru mučna je za suvremenog čovjeka. Primjerice, danas je teško zamisliti istrebljenje ljudi na okupiranom teritoriju kao državnu politiku, ali u 16. stoljeću to je bilo u redu.
U psihološkom leksikonu pojam "makijavelizam" pojavio se 70-ih godina prošlog stoljeća zahvaljujući istraživanjima Richarda Christieja i Florence Grace. Radeći na Sveučilištu Columbia u SAD-u, Christie i Grace stvorili su takozvanu Mac-ljestvicu i upitnik kako bi odredili razinu ispitanika na njoj. Oni s najvišim ocjenama (ocjena 4 na Mac ljestvici) karakteriziraju emocionalna hladnoća, nedostatak empatije, sumnjičavost, neprijateljstvo, neovisnost, ljubav prema slobodi, sklonost manipulaciji i uvjeravanju.
Muškarci će vjerojatnije pokazati sklonost makijavelizmu nego žene; mladi (do 35 godina) - češće nego zreli. Istraživači primjećuju da je makijavelizam kao strategija ponašanja pogodan za kratkotrajne kontakte kako bi se postiglo nešto od drugog aktera, ali je neučinkovit za uspostavljanje dugoročnih odnosa.
