Različite škole daju različite definicije zakonu. No, unatoč činjenici da je pitanje koncepta diskutabilno, sa sigurnošću se može reći jedno: bez prava život u društvu bio bi vrlo različit od onoga što smo navikli svakodnevno viđati.
Da bismo razumjeli zašto ljudima treba zakon, potrebno je definirati njegove funkcije. Postoje samo dvije: uspostaviti norme ponašanja (pravila), čineći ih obveznim za sve članove društva, i osigurati poštivanje tih normi. Regulatorna funkcija provodi se utvrđivanjem ljudskih prava i sloboda u raznim normativnim aktima, zaštitna funkcija uspostavljanjem zabrana i provođenjem kazne za počinjena kaznena djela.
U većini slučajeva opći koncept zakona razmatra se zajedno s konceptom države, budući da provodi donositeljsku djelatnost, a upravo preko države osigurava se primjena obveznih normi utjecaja na kršitelje zakona.
Norme zakona obično se klasificiraju prema njihovim karakteristikama. Prva skupina uključuje norme odobrenja. Oni utvrđuju što se može učiniti. Obvezujuće norme sadrže recepte, odnosno utvrđuju što treba učiniti. Zabranjene norme, kao što i samo ime govori, utvrđuju ono što se ne može učiniti.
Budući da osoba tijekom svog života komunicira s različitim sustavima, postaje sudionik različitih odnosa, postoje razne grane prava (građansko, kazneno, financijsko, upravno, radno i slično). Svaki od njih regulira vrstu odnosa koji spada u njegove norme. I svaka industrija ima svoju metodu pravnog djelovanja.
Da nema kaznenopravnog sustava, ljudi se ne bi osjećali sigurno. Neposredna kazna za počinjenje zaustavlja potencijalnog kriminalca zbog mnogih kaznenih djela protiv života i zdravlja pojedinca, njegove imovine, časti i dostojanstva. Bez građanskog zakona, mehanizmi za reguliranje ugovornih odnosa u koje osoba ulazi svaki dan (u trgovini, u javnom prijevozu, na poslu) oslabili bi. Lanac se može nastaviti, ali bez obzira na to koju sferu života uzmete, bez prava, uspostavio bi se kaos.
