Riječ "totem" posuđena je iz jezika sjevernoameričkog indijanskog plemena Ojibwa, čiji pripadnici nazivaju grb ili znak klana, posvećen bilo kojoj životinji. Totemizam je tipičan za većinu primitivnih društava; totem može biti ne samo životinja, već i biljka, prirodni fenomen, element ili bilo koja stvar.
Totemizam
Totemizam je religijski sustav zajednički mnogim primitivnim društvima i primitivnim plemenima. Totemizam je bio svojstven precima modernih ljudi, a danas mnoga plemena nastavljaju štovati toteme. Za razliku od drugih religijskih sustava, u kojima ljudi obožavaju osobu, ističu određene bogove ili jednog boga, totemizam razlikuje klasu predmeta. Štoviše, ako je totem životinja, ne jedini posebni predstavnik određene vrste, već sve životinje ove vrste. To može biti klasa bilo kojeg drugog predmeta ili pojave.
Ljudi koji štuju toteme vjeruju da su povezani s tim predmetom ili pojavom, da je totem bio predak njihovog plemena, a njihovi preci potječu od njega. Stoga se svi članovi zajednice također smatraju rođacima, iako zapravo to ne znači srodstvo. Totemska društva prepoznaju samo takve srodničke veze temeljene na obožavanju jednog totema, s tim da je na drugo mjesto stavljeno krvno srodstvo, a ako stvarni rođaci štuju druge toteme, smatraju se neprijateljima.
Sljedbenici ovog religijskog sustava imaju dvojaki stav prema totemu: s jedne strane, totem poštuju kao tvorca svog plemena i rođaka, gaje prema njemu najljubaznije osjećaje, oponašaju ga, s druge strane, mnoga su društva karakteriziran mističnim sveobuhvatnim strahom od totema.
Totemi
Većina totema su životinje. U istom plemenu Ojibwa postoje 23 klana, od kojih svaki obožava vlastitu životinju: među njima ima vuk, jesetra, dabar, medvjed, zmija. Totemizam životinja svojstven je afričkim i australskim plemenima. Totem-biljke su rjeđe, na primjer, u nekim plemenima u Gani drvo smokve služi kao totem. Postoje i totemi posvećeni prirodnim fenomenima: grmljavini, oblacima, tuči, kiši.
U totemizmu je takav fenomen kao tabu vrlo čest. Životinja ili biljka koju ljudi štuju smatra se svetom, postoji niz pravila i ograničenja povezanih s jedenjem, ubijanjem i drugim radnjama. U većini plemena totemima je zabranjeno ubijanje, jedenje ili čak dodirivanje, verbalno zlostavljanje i nanošenje štete. Ako vjernici pronađu mrtvu životinju, sahranit će je uz sve počasti. Istodobno, za vrijeme posebnih praznika, ne samo da je to dopušteno, već je propisana i svečana žrtva totema.
