Od 70-ih Waits je od sviranja u ronilačkim barovima prešao u operne kuće i prestižne koncertne dvorane širom svijeta. Nalazi se na listi Rolling Stone 100 najvećih pjevača 2010. godine, kao i 100 najvećih tekstopisaca svih vremena u 2015. godini. Waits je nominiran za Oskara za svoj partitur i zvučni zapis za film Francisa Forda Coppole iz srca.
Djetinjstvo i mladost
Thomas Alan Waits rođen je 7. prosinca 1949. u Pomoni u Kaliforniji, sin dvoje učitelja. Njegovi su se roditelji razveli kad je imao 10 godina. Njegova strast za glazbom započela je još u djetinjstvu kad je svirao glazbu na klaviru svog susjeda. Bio je veliki obožavatelj glazbenika kao što su Bob Dylan, Lord Buckley, Jack Kerouac i Louis Armstrong. Iako se silno divio tim glazbenicima, nikada nije pokušao oponašati nijednog - više ga je zanimalo razvijanje vlastitog stila koji će ga odvojiti od ostalih glazbenika. U dobi od 16 godina, Tom se pridružio R&B grupi i počeo pisati pjesme. Tom Waits svira klavijature, gitaru, harmoniku i mnoge netradicionalne instrumente. Vrlo karakteristična osobina Waitsine glazbe je njegov dubok glas. Pjeva svoje vrlo osobne, melankolične, gorke u izgovoru, cinične pjesme prožete crnim humorom.
Karijera
Njegova glazbena karijera započela je kada je radio kao vratar u noćnom klubu Heritage u San Diegu. Tamo je dobio priliku odsvirati svoj prvi koncert, za što je plaćen 6 dolara. 1971. godine menadžer Herb Cohen naletio je na Waitsa u baru zvanom Troubadour i predložio im da rade zajedno. Kasnije te godine, Herb Cohen pomogao je pregovarati o ugovoru s Bizarre / Straight records 1971. godine, gdje je počeo snimati, a sljedeće godine Waits je prešao na Asylum Records. Tijekom 70-ih izdao je šest albuma, turneju i postao vrlo alkoholičar. Njegov album iz 1976. godine, "Small Change", bio je njegov prvi glavni hit. Album je postao zlatni i u Australiji i u Velikoj Britaniji.
Ispostavilo se da je vrlo važan trenutak u Waitsovu životu susret 1980. s Francisom Fordom Coppolom, koji mu je predložio da napiše glazbu za njegov film. Glumio je u više od 50 filmova, od kojih je jedan sa Sylvesterom Stalloneom, a kasnije je napisao glazbu za nekoliko filmova.
Dok je radio na filmu Jedan od srca, upoznao je i, u kolovozu 1980., oženio se scenaristicom Kathleen Brennan. Ljubav prema Kathleen ovjekovječena je u pjesmi Johnsburg, Illinois. U njihovom braku rođeno je troje djece: kći Kelly i sinovi Xavier i Sullivan.
1990. surađivao je s kazališnim redateljem Robertom Wilsonom i piscem Williamom Burroughsom kako bi stvorio avangardni mjuzikl The Black Rider: The Casting Of Magic Bullets.
Tom Waits je 1993. osvojio Grammy za najbolji alternativni rock album. Uslijedile su nagrade Grammy za najbolji suvremeni narodni album 2000. godine.
Svezak je uveo u Kuću slavnih rokenrola Neil Young 14. ožujka 2011.
Waits je objavio najmanje 28 albuma i glumio u najmanje 50 filmova.
Nikad nije igrao u oglašavanju, što umjetnika smatra ponižavajućim. Također nije pristao na ponovljene pokušaje korištenja njegove glazbe ni u jednom od njih. Pobijedio je u nekoliko parnica zbog ilegalne upotrebe njegove glazbe u komercijalne svrhe, uključujući Frito Lay, Audi i Opel.
Waits je član tajnog društva poznatog kao Sinovi Lee Marvina.
