Mnogo prije pojave Europljana u Americi, razvijene civilizacije već su postojale. Autohtoni stanovnici Novog svijeta imali su razvijenu ekonomiju, imali su složenu društvenu strukturu, gradove i ceste. Kultura drevnih Indijanaca, koja se razvijala prilično odvojeno, odlikovala se živopisnom originalnošću. U tom su pogledu najveći interes civilizacije Maya i Inka.
Civilizacija Maja
Civilizacija Maja koja je postojala u Srednjoj Americi proslavila se očuvanom arhitekturom i pisanjem. Počeo se formirati dvije tisuće godina prije nove ere. Kultura Maja dosegla je svoj procvat krajem prvog tisućljeća, nakon čega je postupno počela propadati. Naselja ove jedinstvene civilizacije nalaze se na teritoriju modernog Meksika, Hondurasa, Salvadora i Gvatemale.
Maje su izgradile svoje veličanstvene gradove od kamena. Neka su naselja postojala do dolaska Europljana u Ameriku, druga su bila napuštena i napuštena mnogo prije toga. Jedno od najvažnijih postignuća ove civilizacije bila je uporaba kalendara koji se temeljio na astronomskim promatranjima i točno odražavao promjenu godišnjih doba. Ljudi Maya imali su prilično razvijen hijeroglifski zapis, koji znanstvenici još nisu uspjeli u potpunosti dešifrirati.
Civilizacija Maya sastojala se od nekoliko gradova-država koji su se često međusobno natjecali za teritorijalne prednosti. Svaki je grad pokušao svoje susjede podrediti svom utjecaju i steći kontrolu nad trgovinskim putovima duž kojih se odvijala razmjena robe. Struktura političke moći Maya mijenjala se s vremenom. Tijekom značajnog razdoblja povijesti u ovoj civilizaciji postojali su aristokratski i oligarhijski oblici vlasti.
Carstvo Inka
Još jedno središte kulture u pretkolumbijskoj Americi nalazilo se na jugu - na teritoriju modernih država Bolivije, Perua i Čilea. Ljudi Inka živjeli su ovdje od pamtivijeka. Temelj njihova carstva činilo je veliko pleme jezične obitelji kečua, koje je okupiralo teritorij Perua početkom drugog tisućljeća nove ere. S vremenom je civilizacija Inka postala moćna državna formacija s razvijenom društvenom strukturom. Značajno je da kultura Inka, tako razvijena u to vrijeme, nije imala pojma o kotaču.
Procvat ove kulture pao je na XI-XVI stoljeće. Država Inka zauzela je goleme teritorije Južne Amerike. Za održavanje komunikacije između dijelova zemlje korištena je široka mreža magistralnih putova. Gradovi Inka građeni su od kamena bez upotrebe cementne žbuke. Iznenađujuće, kamene su građevine bile toliko jake da su mogle podnijeti značajne zemljotrese.
Iskapanja arheologa omogućuju nam zaključak da su značajan broj dostignuća carstva Inka naslijedili iz prethodnih kultura. Svojevrsnu keramiku i sustav podzemnih vodoopskrbnih sustava Inke su posudile od susjednih visokorazvijenih naroda. Ali stupanj razvoja carstva Inka nije se mogao usporediti s dostignućima Europljana koji su posjedovali ne samo moderno oružje, već i asertivnost. Kao i mnoge druge kulture u Americi, civilizacija Inka pala je pod navalom španjolskih kolonijalista.
