Maje, poznate po svom kalendaru, osnovale su jednu od najpoznatijih civilizacija u predkolumbijskoj Americi. Potomci drevnih Maja, od kojih neki još uvijek govore jezicima koji pripadaju jezičkoj obitelji Maja, žive na teritoriju modernog El Salvadora, Hondurasa, Belizea, Guatemale i Meksika.
Najraniji tragovi koje je ostavila kultura Maja datiraju iz drugog tisućljeća pr. U to vrijeme, plemena lovaca i sakupljača postupno su se počela naseljavati preko cijelog teritorija, uključujući zapadne departmane El Salvador i Honduras, gotovo cijelu Gvatemalu i dio država Meksika. U jednom od najstarijih naselja Maja otkrivenih na teritoriju modernog Belizea, ljudi su živjeli, pretpostavlja se, od dvije tisuće godina prije Krista do prvog tisućljeća naše ere.
Najstariji otkriveni tekstovi Maja datirani su u sedamstotu godinu pr. Jezik ovih natpisa pripada istoj grani jezične obitelji Maja kao i moderni Chorty, čiji većina govornika živi u Gvatemali. Prvi pokušaji dešifriranja tekstova Maya datiraju s početka 19. stoljeća, iako se značajan napredak u tome pojavio tek sredinom 20. stoljeća. Mayanski likovi mogli su prenijeti i jedan slog i cijeli koncept. Uz to, različite slike korištene su za označavanje istog sloga, što nije olakšalo rad istraživača.
Do sedamstote godine prije Krista pripada nastanak naselja na mjestu grada Tikala na teritoriju moderne Gvatemale. Od petog do devetog stoljeća nove ere ovaj je grad postao jedno od središta kulture Maja. Natpisi pronađeni u Tikalu i rezultati arheoloških iskopavanja omogućili su istraživačima da steknu predodžbu o povijesti Maya u doba procvata ove civilizacije. Naselja Maja bila su gradovi-države povezani mrežom cesta. Trgovina se vodila između pojedinih gradova, iako ratovi između njih nisu bili rijetkost. U nizu takvih gradova naslijeđena je moć vrhovnog vladara, ti isti vladari izvršavali su funkcije vojskovođa.
Panteon ovog naroda sastojao se od velikog broja antropomorfnih i zoomorfnih božanstava koja su vršila razne funkcije; zemljopisni objekti i vremenske jedinice imali su svoje zaštitnike. Kako bi stupili u interakciju s tim silama, svećenici Maja razvili su složeni sustav rituala koji se temelji na ciklusu od dvjesto šezdeset dana.
IX-X stoljeće poslije Krista smatraju se krajem civilizacije Maja. Do 10. stoljeća Tikal je već bio napušten; početkom 11. stoljeća, kao rezultat borbe za vlast između predstavnika zaraćenih plemićkih skupina, uništeno je još jedno kulturno središte Maja, Chichen Itza. Posljednji od glavnih gradova Maja bio je Mayapan, osnovan u 13. stoljeću. Brojni istraživači pokušavaju objasniti pad civilizacije Maya klimatskim promjenama. Jedan od posljednjih gradova Maja bio je Tayasal, kojeg su Španjolci zauzeli u 17. stoljeću. Danas je na njegovom mjestu administrativno središte jednog od odjela u Gvatemali.
