Ime egzotične plesačice Mata Hari postalo je kućno ime, ona je utjelovila arhetip atraktivnog i smrtonosnog špijuna, "zamku za med". Bila je izdašno plaćena za svoj ples, ali najdražu cijenu platila je sama. Godinama nakon njezinog pogubljenja, dužnosnici su priznali da protiv nje nije bilo dokaza, a nije ni bilo, njezina smrt rezultat je političkih igara, ali legenda o fatalnoj zavodnici jača je od suhe istine službenih protokola.
Mata Hari rođena je 7. kolovoza 1876. godine u gradiću Lewurden u Nizozemskoj. Rođenjem je djevojčica dobila lijepo, ali poznato ime za skandinavsko uho - Margareta-Gertrude Zelle. Do 15. godine Margaretin život bio je bogat i spokojan. Drugo dijete u obitelji, jedina razmažena djevojčica, stekla je najbolje obrazovanje u privilegiranim obrazovnim institucijama i nije znala ništa o odbijanju. Njezin otac, šeširdžija Adam Zelle, izveo je niz uspješnih ulaganja u naftni posao i nije štedio na svojoj voljenoj kćeri. Ali 1889. godine Adam je neočekivano bankrotirao, pao u depresiju, a zatim je napustio obitelj, razveo se od supruge i više nije sudjelovao u Margaretinoj sudbini. Majka djevojčice umrla je dvije godine kasnije, a dijete je bilo na čuvanju kuma.
Djevojčica je smještena u školu, pretpostavljalo se da će tamo dobiti zanimanje odgajateljice u vrtiću, ali direktor ove obrazovne ustanove pokazao je previše dvosmislen interes za Margaret, izbio je skandal i obitelj je odlučila poslati mladu ljepoticu u svom ujaku u Haag. Tamo je upoznala mladog časnika Rudolpha MacLeoda i udala se za njega u ožujku 1895. Mladenci odlaze u dežurnu službu svog supruga u Indoneziji. Nakon 7 godina, McLeodovi se vraćaju u Holandiju i razvode. Margaret je ostala ne samo bez muške potpore, već i bez novca, a, što je još gore, ne može ništa, nema profesiju. Mlada žena odluči otići u Pariz.
1905. godine na francuskoj sceni izlazi nova egzotična "zvijezda". Zove se Mata Hari, kći je indijske princeze i škotskog baruna, odgojena je u svetom indijskom hramu i drevne plesove učila od svećenica, koje su joj dale tako egzotično ime koje u prijevodu s malajskog znači "oko dana." Vjeruje se da je ovu legendu o bivšoj Margaret izumio monsieur Guimet, vlasnik Muzeja azijske umjetnosti u Parizu, koji je stigao do svog prvog nastupa i bio zadivljen ljepotom i gracioznošću mlade žene.
Mata Hari izvela je u egzotičnom dekoru, oponašajući ukras indijskog hrama, pod svjetlom brojnih svijeća. U to je vrijeme njezin kostim bio šokantan - prsa su joj bila jedva prekrivena dragim kamenjem, list prozirne tkanine pada s umetnutog pojasa, narukvice raskošno ukrašavaju zapešća i telad, a u tamnoj kosi blista kruna. Kako pleše, više nije bilo važno kod takvih odjevnih kombinacija. Čak i kad ju je jedan od novinara pokušao kritizirati daleko od besprijekorne tehnike, i dalje je bio prisiljen spomenuti njezinu skandaloznu scensku nošnju, a znatiželjna publika izlila se na izvedbu. Mata Hari se proslavila. Plesala je u privatnim salonima i na velikoj sceni. Njezin je broj uvršten u baletni i operni program. Pozvana je u obilazak i puno je putovala. Među mnogim ljubiteljima plesačice, koji joj pružaju financijsku potporu u zamjenu za vrijeme provedeno u njezinu društvu, ima mnogo časnika iz različitih zemalja.
Tijekom Prvog svjetskog rata upravo je taj način života izigrao lošu šalu s Maragaret MacLeod. Puno putujete? Je li viđena u društvu visokih vojnih dužnosnika? Tko je ona - špijun? U veljači 1917. francuske vlasti uhitile su Matu Harija zbog špijunaže i zatvorile Saint-Lazare u Parizu. Na zatvorenom vojnom sudu u srpnju optužena je za prijenos podataka o novom oružju (tenkovima) neprijatelju i, kao rezultat toga, smrt tisuća vojnika. Margaret je proglašena krivom i 15. listopada 1917. strijeljana je u predgrađu francuske prijestolnice Vincennes. Tako je Margaret-Gertrude MacLeod umrla, ali legenda o prekrasnoj špijunki Mata Hari nastavila je živjeti i nakon njezine smrti. Također je rečeno da je plesačica bacila kaput pred streljački vod i bila je gola, ali to nije posramilo hrabre vojnike i oni su i dalje pucali. Da su joj posljednje riječi bile - "Kurtizana - da, špijunka - nikad!", Da se najmlađi vojnik onesvijestio tijekom ovog pogubljenja i još mnogo toga.
Suvremeni povjesničari sve su skloniji inačici da je jedina krivica ove fatale femine bila prevelika ljubav prema muškarcima u uniformi i, kao rezultat, kompromitirajući odnos s nekim iz visoke francuske vojne vojske.
