Izraz "društvena skupina" jedan je od najčešćih u društvenim znanostima. Bez obzira o kojem problemu govorimo, nikada ne možemo bez spominjanja ovih neobičnih društvenih formacija. Međutim, unatoč tako velikoj popularnosti, često je teško razumjeti samu bit društvenih skupina.
Takvo je stanje u velikoj mjeri posljedica raznolikosti i specifičnih karakteristika samih društvenih skupina. Istodobno, u modernoj društvenoj znanosti postoji nekoliko različitih pristupa tumačenju pojma "društvena skupina", od kojih svaki ističe svoj vlastiti kompleks obilježja.
Najčešća i najjednostavnija definicija društvene skupine je sljedeća: društvena skupina je skup pojedinaca povezanih formalnim ili neformalnim članstvom, komunikacijskim sustavom i međusobnim očekivanjima. Sukladno tome, prisutnost određenih interakcija između sudionika i međusobna očekivanja jedni prema drugima mogu se razlikovati kao glavna obilježja društvene skupine. Napokon, skupina ljudi na stajalištu za prijevoz također izvana izgleda kao grupa, ali nije, jer ne podrazumijeva unutarnje interakcije i očekivanja. Ljudi na autobusnoj stanici ne doživljavaju jedni druge kao jedinstvenu zajednicu.
U društvenim znanostima uobičajeno je razlikovati nekoliko vrsta društvenih skupina: male i velike, formalne i neformalne. Male skupine nazivaju se skupinama u kojima svi sudionici mogu izravno međusobno komunicirati. Primjeri takvih grupa uključuju učionicu, radnu snagu u laboratoriju ili odjelu ili grupu prijatelja. U velikoj skupini njezini pojedini članovi ne smiju međusobno komunicirati na bilo koji način, ali istodobno djeluju zajedno, u okviru određenih pravila. Na primjer, velika skupina je radni kolektiv poduzeća, velike vojne jedinice itd. Sukladno tome, mala skupina može biti i formalna i neformalna, formirana na temelju osobnih simpatija i zajedničkih ciljeva. Velika skupina može biti samo formalna, koja postoji u okviru formalnih pravila i kodeksa.
Bez obzira kojem tipu pripada određena društvena skupina, u njoj je uvijek prisutan određeni sustav uloga. Svaki član grupe uvijek je dobro svjestan svog položaja u grupi, odnosa drugih članova grupe prema sebi i svojim očekivanjima. Svi članovi grupe slijede svoje uloge čak i kad nisu formalizirani ili izraženi. Svako uočljivo odstupanje u uobičajenom ponašanju sudionika smatra se pogrešnim i za sobom povlači ukor članova grupe, sve do protjerivanja počinitelja.
