Prije stoljeća i pol pojavio se i postupno jačao filozofski trend čiji su predstavnici kritički ocjenjivali dostignuća idealističkog svjetonazora. Pod utjecajem kritičkog pristupa u filozofiji, realizam se razvio i u književnosti i umjetnosti. Kritični realisti postali su osuđivači suvremene stvarnosti.
Kritički realizam kao trend u filozofiji
U drugoj polovici 19. stoljeća pojavio se trend u europskoj i američkoj filozofiji, koji je kasnije postao poznat kao kritički realizam. Njezini pristaše prepoznali su da stvarnost postoji neovisno o svijesti. Istodobno su smatrali važnim razlikovati objekt znanja i sliku koju je taj objekt stvorio u glavi osobe.
Iako je kritički realizam bio heterogen trend, ipak je postao jedan od najsnažnijih filozofskih trendova koji su se suprotstavljali neohegelijanizmu i pragmatizmu.
U Sjedinjenim Državama kritički realizam kao neovisni filozofski trend u potpunosti se oblikovao početkom 1920-ih, kada su brojni filozofi objavili programsku zbirku eseja o problemima ovog trenda u znanosti. Centralno mjesto u pogledima pristaša kritičnog smjera zauzimali su procesi spoznaje, posebno percepcije. Kritički realisti potkrijepili su mogućnost spoznaje predmeta fizičkog svijeta činjenicom da je ljudsko iskustvo usredotočeno na percepciju vanjskog svijeta.
Razni predstavnici kritičkog realizma na svoj su način tumačili prirodu predmeta kojima je ljudska spoznaja usmjerena. Ta su teorijska neslaganja ubrzo dovela do raspada filozofskog pokreta. Neki su znanstvenici iznijeli vlastite teorije u kojima su branili načela "osobnog" (J. Pratt) ili "fizičkog" (R. Sellers) realizma.
Kritički realizam u vizualnoj umjetnosti i književnosti
Razvoj filozofskog pokreta poznatog kao kritički realizam pridonio je nastanku istoimenog umjetničkog pokreta. Postavio si je cilj prikazati svakodnevni život što istinitije. Patnje ljudi koji su izvukli sumorno postojanje postale su karakteristične slike kritičkog realizma u slikarstvu i književnosti. Mnogi su se pisci i umjetnici okrenuli vrućim pričama iz stvarnog života.
Temelj kritičkog realizma na polju umjetnosti bilo je izlaganje postojeće stvarnosti i kritika različitih manifestacija društvene nepravde. U središtu svojih djela, majstori kista i umjetničke riječi postavljali su moralna pitanja. Kritički realizam posebno se živo i cjelovito ogledao u djelima ruskih umjetnika sredinom 19. stoljeća kojima je, na primjer, pripadao V. Perov.
Umjetnici su svojim djelima pokušali razotkriti negativnu suštinu svoje suvremene stvarnosti i u ljudima probuditi osjećaj suosjećanja s onima koji su u nepovoljnom položaju.
U ruskoj su književnosti najistaknutiji predstavnici kritičkog realizma bili N. V. Gogolj i M. E. Saltykov-Shchedrin. Ti su autori pokušali istinito opisati život u bilo kojem obliku i nisu se bojali usredotočiti na društvene probleme stvarnosti. Djela kritičkih realista odražavaju poroke društva, nemorala i nepravde. Takav aktivan kritički pristup omogućio je ne samo opisivanje životnih nedostataka, već i utjecaj na društvo.
