Duhovno srce Pariza - katedrala Notre Dame de Paris - počelo se podizati 1163. godine. Zemljom je vladao ratni Luj VII. Francuske, a duhovni život grada vodio je biskup Maurice de Sully. Zajedno su odabrali mjesto za izgradnju katedrale i nastanili se na istočnom dijelu otoka Cite, gdje se u antičko doba nalazio drevni hram svetog Stjepana Prvomučenika.
Povijest rođenja katedrale usko je povezana s poviješću Pariza. Godine 987., pod francuskim kraljem Hugom Capetom, grad je dobio status glavnog grada. Obrt i trgovina počeli su se brzo razvijati u Parizu. Glavni grad sprijateljio se s čvrstim hramom - uporištem duhovne moći nad dušama vjernika. Međutim, gradnja je odgođena na neodređeno vrijeme.
Tek 1163. godine, već za vrijeme Luja VII, jednog od vođa Drugog križarskog rata, kada se u arhitekturi razvio poseban gotički stil, počeli su graditi katedralu. Biskup Maurice de Sully nadzirao je sve građevinske radove. Trudio se stvoriti neobičan hram koji bi primio čitav grad, oko 10 tisuća župljana i kako bi u njemu bili okrunjeni francuski monarhi. Biskup je hram nazvao Notre Dame de Paris - katedrala Notre Dame.
Luj VII i papa Aleksandar III došli su položiti prvi kamen. Katedrala se gradila polako, jer su stanovnici grada nerado davali za izgradnju, a grad je rastao neviđenim tempom. Prošlo je desetke godina prije nego što se pojavilo pročelje zgrade, a dvije kule koje okrunjuju katedralu postavljene su tek 1245. godine, ali nisu dovršene. Kasnije se gradnja nastavila pod novom arhitekticom Jeanne de Chelle. Pod njim je započela gradnja bočnih kapela, zatim su počeli stvarati unutarnje zborove.
Općenito je katedrala bila spremna i posvećena 1345. godine, kada je kralj Filip VI iz dinastije Valois sjedio u Francuskoj, a broj stanovnika Pariza dosegnuo nekoliko desetaka tisuća.
