Francuska riječ dekadencija dolazi od latinske decadentia (pad). Koristi se za označavanje kulturnog propadanja, regresije. Pojam je skovao Montesquieu u svojoj studiji propadanja Rimskog carstva.
Kulturna dekadencija ponavlja se u povijesti s određenom periodičnošću: pad Rimskog carstva u 2.-4. Stoljeću poslije Krista, manirizam iz 17. stoljeća, koji je okončao renesansu, dekadencija na prijelazu iz 19. u 20. stoljeće, postmodernizam na kraj prošlog stoljeća … Manerizam je nastao u Italiji početkom 16. stoljeća kao kriza renesansnog humanističkog svjetonazora. U slikarstvu ovaj trend karakterizira odbacivanje klasičnog stila visoke renesanse. Maneristi su vjerovali da je osnova umjetničke slike "unutarnji crtež" generiran umjetnikovom maštom. Vanjski izraz "unutarnje ideje" bile su izdužene siluete, komplicirani kompozicijski crtež, iracionalne boje. Talijani Pontormo, Rosso, Beccafumi mogu se smatrati predstavnicima manirizma; Španjolac El Greco; umjetnici francuske škole Fontainebleau; dvorski slikari cara Rudolfa II. U literaturi manirizam karakterizira sofisticiranost sloga i pretencioznost stila, široka upotreba alegorija, suprotstavljanje uzvišenim i niskim stranama života. Smatra se da su utjecaj manirizma doživjeli Donne, Shakespeare, Cervantes, Montaigne. Francuski simbolisti 1886. godine počinju izdavati vlastiti časopis Decadence, nakon čega pjesnici i pisci - pristaše trendova simbolizma i estetizma počinju biti naziva dekadentima. Dekadenti su najavili odbacivanje građanskih i političkih tema u svom radu. Predmet umjetnosti, prema njihovom mišljenju, mogao je biti samo unutarnji svijet umjetnika. U Rusiji su se simbolisti starije generacije smatrali posljednjim pjevačima visoke kulture tijekom njezina propadanja, pozvanim na očuvanje estetskih vrijednosti umiruća civilizacija. Početkom 90-ih godina prošlog stoljeća novi simbolisti predvođeni Vjačeslavom Ivanovom, kao alternativa dekadenciji, iznijeli su ideju o "teurgiji" - vjerskoj umjetnosti usmjerenoj na preobrazbu stvarnosti. O. Wilde, Baudelaire, Maeterlink, Nietzsche smatraju se predstavnicima dekadencije. U Rusiji su najpoznatiji dekadentni pjesnici F. Sollogub, Z. Gippius, rani Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
