Ekološke katastrofe - i lokalne i globalne - tipične su za naše vrijeme. Promatrajući katastrofalno uništavanje prirode od strane modernog čovjeka, htjeli bismo ga suprotstaviti drevnom čovjeku koji je živio u skladu s prirodom.
Nije posve ispravno suprotstavljati čovjeka prirodi, jer je on sam dio prirode i njezinog stvaranja. Pa ipak, u svom odnosu s okolinom ljudi su različiti od bilo kojeg živog bića. Ali čak i ti odnosi nisu uspostavljeni jednom zauvijek - oni su se razvijali tijekom ljudske povijesti.
Primitivni animizam
Drevni čovjek se izuzetno pažljivo odnosio prema prirodi. "Daj mi kore, o brezo", kaže junak "Pjesme o Hiawathi". Ova slika nije rođena iz pjesnikove mašte: drevni ljudi - ne samo sjevernoamerički Indijanci - vjerovali su da sve životinje, biljke, pa čak i kamenje i planine imaju dušu i prema njima treba postupati s istim poštovanjem. Znanstvenici taj svjetonazor nazivaju animizmom (od latinske riječi anima - "duša").
Pa ipak, ne treba zamišljati odnos drevnog čovjeka s prirodom kao potpuno idiličan: primitivni animizam čuvao je da ne nanosi štetu drugim bićima samo u određenoj mjeri. Osoba je mogla zatražiti oproštaj s drveta, ali unatoč tome sjekao ga je kad je bio potreban građevinski materijal, nije lovio radi zabave, već je ubijao životinje zbog mesa i kože. S ovog se gledišta nije razlikovao od ostalih životinja: vukovi ubijaju zečeve zbog hrane, dabrovi obaraju drveće, grade brane.
Umjetno okruženje
Kao životinja, osoba izgleda iznenađujuće neisplativo: slabi zubi, gotovo potpuno odsustvo vune, dugo razdoblje odrastanja. Takvo je stvorenje moglo preživjeti samo stvaranjem umjetnog okruženja. Razvijeni ljudski mozak omogućio je to, ali umjetno okruženje zahtijeva red veličine više resursa od života u prirodnom okolišu.
Primjerice, dabru trebaju vlastiti zubi da sruši drvo, a čovjeku sjekira čija je drška također od drveta. Jedan je zec dovoljan da vuk utaži glad, a čovjek, da bi napravio toplu odjeću, mora ubiti više zečeva nego što može pojesti.
Umjetno okruženje ne samo da je zahtijevalo resurse, već je i osobu postupno udaljilo od moći prirodne selekcije: upotreba vatre omogućila je preživljavanje pojedincima koji bi umrli od hladnoće u prirodnim uvjetima, oružje zaštićeno od grabežljivaca itd. Broj ljudi rastao je brže od broja ostalih životinja, što je dovelo do određenih poremećaja u ekološkoj ravnoteži.
Ne odmah je ovo kršenje postalo kritično - postupno je raslo zajedno s razinom tehnologije. Kvalitativni skok dogodio se u 20. stoljeću nakon znanstvene i tehnološke revolucije, tada su počeli govoriti o uništavanju prirode od strane čovjeka. Čak je postojala ideja o čovječanstvu kao "kanceroznom tumoru" na tijelu Zemlje, koji se mora uništiti. Ovo je definitivno pretjerivanje. Nije sve što osoba čini štetno za prirodu.
Primjerice, upotreba ugljena kao goriva smatra se jednom od najštetnijih grana čovjekove djelatnosti. No ugljen je ugljik koji se uklanja iz kruga tvari zbog nesavršenosti drevnih ekosustava. Spalivši ga, čovjek vraća ugljik u atmosferu u obliku ugljičnog dioksida, koji biljke apsorbiraju.
Stoga je odnos čovjeka i prirode uvijek izgledao dvosmislen - i u antici i u modernom svijetu.
