Sama riječ "slobodni zidar", ili "slobodni zidar" (franc-maçon), koja je jedna te ista, doslovno prevedena s francuskog kao "slobodni zidar". Filozofija ovog etičkog pokreta koji se pojavio u 18. stoljeću temelji se na monoteističkim religijama.
Masonerija se prvotno pojavila kao zatvorena organizacija, nedostupna strancima. Bratstvo čine Velike masonske lože, svaka sa svojom jurisdikcijom. Redovne lože promatraju masonske znamenitosti, t.j. nepromjenjive zapovijedi i načela masonerije. S druge strane, tumačenje ovih načela razlikuje se unutar svake specifične lože: različite masonske jurisdikcije pridržavaju se vlastitih ideja i obilježja. Lože koje ne poštuju Orijentire smatraju se nepravilnima.
Slobodni zidari koriste alegorije i metaforičke simbole kako bi izrazili svoj etički i moralni sustav. Slobodni zidari često se pozivaju na legende povezane s izgradnjom Salomonovog hrama. Prema nekim teorijama, masonstvo potječe iz rozenkrojcerskog reda ili reda templara, ali prema najčešćoj verziji, bratstvo su osnovali srednjovjekovni zidari.
Suvremeno masonstvo rašireno je po cijelom svijetu i zastupljeno je u raznim oblicima. Ukupan broj slobodnih zidara procjenjuje se na oko šest milijuna. Povijesno je samo slobodni zreli čovjek mogao postati mason i to samo na preporuku jednog od članova bratstva. Mješovito masonstvo sada postaje rašireno, iako su se jedno vrijeme lože koje su primale žene u svoje krugove smatrale neregularnima. Štoviše, nedavno su žene stvorile vlastite lože, postojeće na principima sličnim ritualima "muških" anglosaksonskih loža.
Poznate osobe svjetske politike i umjetnosti danas ne kriju svoju pripadnost masonstvu. Među poznatim članovima ovog tajnog društva mogu se prisjetiti Winston Churchill, Henry Ford, Mark Twain, Ben Franklin. Danas su masoni manje utjecajni i tajnovitiji, ali bratstvo ostaje jedno od najpoznatijih na svijetu. Oko njega postoje mnoga nagađanja i pretpostavke, masonima se pripisuje "svjetska dominacija" i "tajne zavjere", ali ključna etička ideja masonerije je bezazlena vjera u vrhovno biće koje kontrolira tijek događaja.
Protivnici masonstva optužuju ih za umiješanost u okultne prakse i pretjeranu politizaciju. Crkve svih denominacija kritiziraju masone, i to je prirodno: njihova moralna uvjerenja i duhovni pogledi često se ne slažu.
Moderni masoni se sve više razlikuju, ali jedna praksa ostaje nepromijenjena: ovo je "metoda indukcije". Leži u činjenici da osobu za inicijaciju u masone mora preporučiti jedan od već uspostavljenih članova društva. Članovi organizacije promatraju određene rituale pozdravljanja, pridržavaju se propisanih gesta i imaju lozinke. Za ljude koji nisu članovi lože pristup sastancima je zatvoren.
