Mitsko stvorenje s glavom čovjeka i tijelom lava bilo je popularno lice u egipatskim i grčkim mitovima. U obje kulture, ovo je stvorenje, u jednom ili drugom stupnju, služilo kao "čuvar", blokirajući čovjekov put do određenih tajni i blaga, dopuštajući im pristup samo nekolicini odabranih.
Grčka sfinga
U Grčkoj sfinga nije bila samo žensko biće, već i vlastito ime. Sfinga je u grčkoj mitologiji kći Tifona i Ehidne, odnosno psa Orffa, brata mnogoglavog Cerbera i Kimere. Ovo je stvorenje imalo ne samo glavu žene i tijelo lavice, već i krila orla i zmije umjesto repa. Grčka sfinga izvorno je božanstvo uništenja i zle sreće, kasnije - čuvar ulaza u stokupolnu Tebu. Svakog je putnika pitala zagonetku i nitko joj nije mogao odgovoriti. Svakog tko je dao pogrešan odgovor Sfinga je zadavila, a zatim progutala.
Dugo je svaki pripovjedač izmislio poznatu "zagonetku o Sfingi" po svom ukusu, no onda su se pojavile dvije kanonske verzije. Prva je rekla da je Sfinga pitala o tome tko hoda u četiri ujutro, u dva popodne i u tri navečer, a odgovor na ovu zagonetku je čovjek koji puzi u djetinjstvu, neovisno se krećući na dvije noge u odrasloj dobi i naslonjen na štap prema starosti. Druga, rjeđa verzija je da je Sfinga postavila zagonetku o dvije sestre, od kojih svaka rađa drugu, što znači noć i dan. Budući kralj grada Edip riješio je zagonetku Sfinge, ali put koji mu je otvorilo čudovište nije ga odveo do sreće - na putu do Tebe Edip je ubio oca, a da to nije znao, i zatim, došavši u grad, također nenamjerno, oženio se majkom, nego donio strašnu kletvu na Tebu. Kad se otkrio razlog bijesa bogova i Edip je saznao što je učinio, nesretnik se oslijepio i otišao u progonstvo.
Nakon što je Edip riješio zagonetku Sfinge, bacila se s visoke litice i srušila na smrt.
Egipatska sfinga
Za razliku od grčke, egipatska Sfinga nema vlastitu povijest niti spol. Štoviše, u usporedbi s grčkom verzijom, njega se čak može nazvati dobronamjernim, ali ne i dobroćudnim. Egipćani su postavljali slike muškarca s tijelom lava na "uslužne" ulaze u hramove i u blizini grobnice, sfinga je morala pustiti svećenstvo i strogo kazniti svakoga tko je posegao za blagom ili tajnim znanjem. Kasnije su stubišta i ulazi u odaje palača počeli biti ukrašeni likovima sfinga, u ovom slučaju čudovištu su dodijeljene funkcije "straže" za kraljevsku osobu.
Najpoznatija egipatska sfinga je Velika sfinga, divovska meka vapnenačka skulptura u Gizi. Pod zaštitom ove sfinge nalaze se čak tri piramide - Keops, Herfen i Mikerin.
Sfinga u europskoj kulturi
Egipatska sfinga, kao čuvar tajnog znanja, postala je jedan od simbola slobodnih zidara. Misterij grčke Sfinge bio je predmet mnogih književnih djela. Interes za sfinge u 16. stoljeću doveo je do pojave "Francuske sfinge" - naturalističkih skulptura s tijelom lavice i glavom lijepe žene. U tom su obliku sfinge postojale u umjetnosti sve do 19. stoljeća, kada su se, na tragu neoklasičnih trendova, grčke i egipatske sfinge "vratile" u umjetnost.
