Ilya Muromets se bez pretjerivanja može nazvati najpoznatijim ruskim epskim junacima. Čak i Rus koji nikada nije čitao epove ili njihova prozna prepričavanja zna za ovog ruskog junaka barem iz crtića.
Istraživači ruskog folklora znaju 53 epske herojske radnje, a u 15 od njih glavni je lik Ilya Muromets. Svi ti epovi pripadaju kijevskom ciklusu povezanom s Vladimirom Crvenim suncem - idealiziranom slikom princa Vladimira Svjatoslaviča.
Djela epskog junaka
Početak epske "biografije" Ilye Murometsa povezan je s vrlo tipičnim za epskog junaka motivom zakašnjele zrelosti: već 33 godine junak sjedi na štednjaku, ne mogavši pomaknuti ruke ni noge, ali jednog dana, dolaze mu tri starješine - "kaliki perekhodimi". U izdanjima sovjetskog razdoblja pojašnjenje tko su ti ljudi "izrezano" je iz epova, ali folklorna tradicija daje naslutiti da su to Isus Krist i dvojica apostola. Starci zamole Iliju da im donese vode - i paralizirani čovjek ustaje na noge. Stoga se ispostavlja da je čak i iscjeljenje junaka povezano sa spremnošću za izvršenjem, iako beznačajnim, ali dobrim djelom.
Stekavši herojsku snagu, Ilya kreće u izvođenje podviga. Značajno je da ni Ilya Muromets, ni drugi ruski junaci nikada ne čine podvige samo radi osobne slave, kao što to ponekad čine junaci zapadnih viteških romana. Djela ruskih vitezova uvijek su društveno značajna. Ovo je najpoznatiji podvig Ilye Murometsa - pobjeda nad Pljačkašem Nightingaleom, koji je svojim pljačkaškim zviždukom ubio putnike. "Puni ste suza i očeva i majki, puni ste udovica i mladih žena", kaže junak ubijajući negativca.
Još jedan podvig junaka je pobjeda nad Idolom, koji je preuzeo vlast u Carigradu. Idolische je skupna slika nomadskih neprijatelja - Pečenega ili Polovca. To su bili poganski narodi i nije slučajno da Idolische prijeti da će "podmetnuti dim Božjih crkava". Porazivši ovog neprijatelja, Ilya Muromets djeluje kao branitelj kršćanske vjere.
Junak se uvijek pojavljuje kao zaštitnik običnog puka. U epu "Ilja Murometski i car Kalin" Ilja odbija ići u bitku, uvrijeđen nepravdom kneza Vladimira, i tek kad prinčeva kći zamoli junaka da to učini zbog siromašnih udovica i male djece, pristaje na borbu.
Mogući povijesni prototipovi
Bez obzira koliko se priče o epovima o Ilji Murometsu činile nevjerojatnima, povjesničari kažu: ovo je stvarna osoba. Njegove relikvije počivaju u Kijevo-Pečerskoj lavri, ali izvorno se grobnica nalazila u bočnoj kapeli svete Sofije Kijevske - glavnog hrama Kijevske Rusije. Obično su u ovoj katedrali bili pokopani samo prinčevi, čak ni bojari nisu bili počašćeni takvom čašću, stoga su zasluge Ilye Murometsa bile iznimne. Istraživači pretpostavljaju da je junak umro 1203. godine tijekom polovskog napada na Kijev.
Drugu verziju nudi povjesničar A. Medyntseva, koji je pokušao objasniti zašto je epska tradicija povezala sliku Ilye Murometsa s princom Vladimirom Svjatoslavičem, koji je živio mnogo ranije. Ne poričući vezu epskog junaka sa stvarnim životom Ilye Murometsa, ona ističe da je ista osoba koja je poslužila kao prototip Dobrynye Nikitich mogla postati još jedan izvor slike. Ovo je bio stric s majčine strane kneza Vladimira - domaćinog brata, pučanina, koji je uspio postati prvo prinčev ratnik, a zatim vojvoda.
Taj je čovjek učinio puno dobra za svog nećaka: inzistirao je da Svjatoslav da Vladimira Novgorodcima kao prinčevima, nakon smrti Svjatoslava pomogao je Vladimiru da dođe na vlast. Uvodeći kršćanstvo u Rusiji, Vladimir Dobrynya povjerio je krštenje Novgoroda. Nakon ovog događaja, Dobrynya se više ne spominje u analima, iako se nigdje ne spominje njegova smrt. A. Medyntseva sugerira da je ovaj čovjek, nakon što je kršten, dobio ime Ilya, a kasnije je njegova biografija postala jedan od izvora slike Ilye Murometsa.
