U svijesti modernog čovjeka riječ "legenda" povezana je s izmišljenom drevnom poviješću koja se prenosila od usta do usta. No, život ne stoji mirno, a narodna kultura, kao i prije tisuće godina, na svoj način opisuje događaje i živote ljudi, ostavljajući samo najvažnije u naslijeđe vremena.
Svijest ljudi ne pravi ozbiljnu razliku između tradicija i legendi. Uz to, suvremena znanost također nije uvijek u stanju sa sigurnošću ih razlikovati. Poput tradicije, i legenda je žanr usmenog stvaralaštva. Riječ "tradicija" sasvim točno odražava bit ovog djela. Ovo je priča o povijesnom sadržaju, koja se prenosi od usta do usta, prenosi s koljena na koljeno. Legenda je, pak, pripovijest religiozne prirode koja je neraskidivo povezana s povijesnim događajima.
Do 19. stoljeća nisu svi mogli čitati knjige i, štoviše, steći obrazovanje. Ali svi su željeli znati o svojim korijenima, kulturi i religiji. Tradicije i legende zamijenile su obične ljude povijesnom literaturom, govoreći o prošlim događajima. No, legende nisu povijesna kronika, već samo zabilježeni svijetli trenuci pojedinih događaja.
Na latinskom riječ "legenda" znači "ono što treba čitati". Legenda je izvorno bila priča o pobožnom životu svetaca. Potom se promijenio u religijsko-didaktičke, poučne i ponekad fantastične biografije povijesnih i izmišljenih bajkovitih junaka, čiji su život i djela nosili generalizirane crte nacionalnosti koja živi na određenom području. Najzanimljivije je da su ljudi sve ove prekrasne priče doživljavali kao da su se događale u prošlosti u stvarnosti, unatoč njihovoj nevjerojatnosti i fantastičnosti.
Neke su legende doista vrlo slične bajkama. Njihova razlika leži u činjenici da bajke većinom imaju izmišljenu radnju, a legenda se temelji na stvarnom događaju, iako opisanom u bajkovitom obliku. Oni se shvaćaju mnogo ozbiljnije, kao stvarni slučaj, iz kojeg je potrebno izvući zaključak u korist sebe.
Primjerice, u srednjem vijeku postojale su legende čiji su likovi prokleti ljudi. Legenda o letećem Nizozemcu možda je najpopularnija priča tog vremena. Postoji mnogo mogućnosti za njezino pripovijedanje, ali suština je ista. Brod "Leteći Nizozemac", od Boga kažnjen, prisiljen je zauvijek lutati morima, jer njegov je kapetan opsovao Stvoritelja i kontaktirao Đavla. Pod dojmom ove legende, navigatori tog doba uvjeravali su da su zaista vidjeli ovaj prokleti brod. Tko zna što se tamo zapravo dogodilo … Ipak, ova legenda "živi" u sjećanju ljudi do danas.
Svi događaji koji se događaju u legendama opisani su i procijenjeni sa stajališta shvaćanja narodne tradicije kršćanskih životnih normi. Zajedno s ljudima i životinjama, anđelima i demonima, Bog i sveci često se spuštaju na zemlju, poprimajući različite oblike. Neprepoznati, hodaju po njemu, nagrađuju pravednike i kažnjavaju grešnike.
Legende su nastale zahvaljujući ne samo usmenoj narodnoj umjetnosti, već i pisanim artefaktima, na primjer apokrifima. Među pisanim izvorima su i neki biblijski tekstovi.
Radnje opisane u legendama odražavaju se ne samo u književnim žanrovima, već i u ikonopisu. Najupečatljiviji primjer je ikona "Čudo od Jurja o zmaju", koja je kasnije postala osnova za stvaranje grba Moskovske Rusije, a kasnije i glavnog grada Rusije.
Legende i tradicije žanr su koji živi i razvija se. Vjerojatno je da suvremeno razumijevanje trenutnih događaja od strane običnih ljudi rađa i prikuplja zaključke i priče, glasine i priče koje će do potomstva doći kao svijetle i poučne legende i tradicije.
