Gustav Mahler prepoznat je kao jedan od najpoznatijih i najutjecajnijih simfonijskih skladatelja 19. i početka 20. stoljeća. Njegovo se djelo uglavnom sastojalo od simfonijskih i pjesničkih ciklusa, koji su postulirali složene orkestralne partiture. Iako je Mahler za života imao malo popularnosti i uspjeha kao skladatelj, njegovi talenti tumača na dirigentskom mjestu bili su vrlo cijenjeni i stekao mu je mjesto glazbenog voditelja renomiranih orkestara. Rođen u židovskoj obitelji, morao je podnijeti antisemitske kampanje koje su dovele do njegovog protjerivanja iz Beča.
Djetinjstvo i mladost
Poznati dirigent i skladatelj, Gustav Mahler rođen je u Calisti u Bohemiji 7. srpnja 1860. godine, sin voditelja destilerije, oca i majke domaćice. Petoro njegove braće i sestara umrlo je u djetinjstvu, a troje drugih živjelo je tek u odrasloj dobi. Od ranog djetinjstva Gustav je svjedočio stalnim sukobima između oca i majke. To je možda utjecalo na njegov kompozicijski stil, jer su uvijek odražavale teme koje su prikazivale borbu između dobra i zla, sreće i tuge, snage i slabosti. Mahlerova glazbena sposobnost očitovala se vrlo rano, a kad je Gustav imao osam godina već je skladao glazbu. Gustavovi roditelji poticali su ga na glazbeno bavljenje i slali ga privatnim učiteljima kako bi dobio prve lekcije. Mahler je ušao u Bečki konzervatorij, gdje je studirao od 1875. do 1878. godine. Iako je Mahlerov studij na Konzervatoriju počeo loše, posljednja mu je godina donijela mnogo nagrada. 1878. Mahler je diplomirao na Konzervatoriju sa srebrnom medaljom. Tada je Mahler ušao na Sveučilište u Beču i počeo se zanimati za književnost i filozofiju.
Karijera
Nakon što je diplomirao na fakultetu 1879. godine, Mahler je honorarno radio kao profesor klavira i 1880. dovršio dramsku kantatu Das klagende Lied (Pjesma tuge). Mahler je bio fasciniran njemačkom kulturom i filozofijom. Jedan od njegovih prijatelja Siegfried Lipiner upoznao ga je s djelima Arthura Schopenhauera, Friedricha Nietzschea, Gustava Fechnera i Hermanna Lotzea. Utjecaj ovih filozofa zadržao se u Mahlerovoj glazbi dugo nakon završetka njegovih studentskih dana. Mahler je prvi put postao dirigent u malom drvenom kazalištu u lječilišnom gradiću Bad Hall, južno od Linza, u ljeto 1880. godine, nakon što je završio šestomjesečni ugovor, Mahler se vratio u Beč, gdje je radio kao šef zbora u bečka katedrala. Kasnije, u siječnju 1883., Mahler je imenovan dirigentom u kazalištu Begun u Olmützu (današnji Olomouc). Unatoč činjenici da Mahler nije bio baš prijateljski raspoložen s glazbenicima orkestra, uspio je stvoriti pet novih opera u kazalištu, od kojih je jedna bila Carmen Bizet. Mahler je ubrzo dobio tople i oduševljene kritike kritičara koji ga je prije toga jako volio. Nakon tjedan dana suđenja u Kraljevskom kazalištu u gradu Hessen, Kassel, Mahler je u kolovozu 1883. imenovan za kazališnog glazbenog i zborskog redatelja.
Gustav je 23. lipnja 1884. dirigirao vlastitom glazbom za dramu Josepha Victora von Scheffela Der Trompeter von Säkkingen, prvu profesionalnu javnu izvedbu vlastitog djela. Strastvena, ali kratkotrajna ljubav sa sopranom Joannom Richter nadahnula je Mahlera da napiše seriju ljubavnih pjesama koje su na kraju postale tekstovi njegovog ciklusa pjesama Lieder eines fahrenden gesellen ("Songs Of A Wayfarer"). U srpnju 1885. Mahler je unaprijeđen u asistenta dirigenta u Neues Deutsches (Novo njemačko kazalište) u Pragu. Mahler je napustio Prag u travnju 1886. i preselio se u Leipzig, gdje mu je ponuđeno mjesto u Neues Stadttheatru. Međutim, na ovom položaju započinje žestoko rivalstvo sa njegovim starijim kolegom Arthurom Nikishom, uglavnom zbog udjela odgovornosti za novu produkciju kazališta Wagner Cycle. Ali kasnije, u siječnju 1887. godine, zbog Nikischove bolesti, Mahler je preuzeo odgovornost za čitav ciklus i dobio ogroman uspjeh i priznanje lokalne javnosti. Unatoč tome, njegov je odnos s orkestrom ostao vrlo napet, što je bilo nezadovoljno njegovim tiranskim manirima i teškim rasporedom proba.
U Leipzigu se Mahler susreo s Karlom von Weberom i pristao raditi na izvedbenoj verziji nedovršene opere Karla Marije von Webera The Three Pintos. Mahler je dodao vlastitu skladbu, a premijera djela održala se u siječnju 1888. u gradskom kazalištu. Ovaj je posao bio izuzetno uspješan, donoseći i kritičke i financijske uspjehe.
Od listopada 1888. Mahler je imenovan ravnateljem mađarske Kraljevske opere u Budimpešti. U svibnju 1891. dao je ostavku na svoje mjesto nakon što mu je ponuđeno mjesto šefa dirigenta u gradskom kazalištu u Hamburgu. Dok je bio u Stadttheatru, Mahler je predstavio nekoliko novih opera kao što su Humperdinck in Hänsel und Gretel, Verdijev Falstaff i djela kiselog vrhnja. Međutim, ubrzo je bio prisiljen dati ostavku na svoje mjesto potpisivanjem koncerata zbog financijskih neuspjeha i nepromišljene interpretacije Beethovenove Devete simfonije. Od 1895. Mahler je pokušao postati ravnateljem Bečke opere. Međutim, imenovanje Židova na to mjesto bilo je suspendirano, ali on je taj problem riješio prelaskom na rimokatoličanstvo u veljači 1897. godine. Nekoliko mjeseci kasnije, Mahler je imenovan u Bečku operu, na mjesto dirigenta, a ujedno i šefa dirigenta.
Iako je bio u Beču, Gustav je doživio nekoliko kazališnih trijumfa i jako se zaljubio u Austriju, ali sukobi s pjevačima i administracijom zasjenili su njegov rad. Mahler je bio izuzetno uspješan u podizanju standarda, ali njegov je tiranski stil naišao na žestoko protivljenje glazbenika i pjevača orkestra, a mnogi su mu se suprotstavljali i unutar i izvan kazališta. Antisemitski elementi u bečkom društvu započeli su 1907. tiskovnu kampanju za protjerivanje Gustava i, nažalost, nakon niza članaka u žutom tisku i skandala, veliki skladatelj i dirigent odlučio je napustiti zemlju.
24. studenog održava oproštajni koncert, gdje dirigira orkestrom Bečke opere, koji je majstorski izveo Drugu simfoniju,
Osobni život
Na svjetovnom sastanku u studenom 1901. Gustav se susreo s Almom Schindler, koja je bila pokćerka slikara Karla Molla. Ubrzo su se zaljubili i 9. ožujka 1902. vjenčali. U to je vrijeme Alma već bila trudna sa svojim prvim djetetom, kćerkom Marijom, koja je rođena 3. studenog 1902., druga kći Anna rođena je 1904. godine. Mahler, vrlo uznemiren kampanjom koja je protiv njega pokrenuta u Beču, odveo je svoju obitelj u Mayernig u ljeto 1907. godine. Nakon dolaska u Mayernig, obje su mu se kćeri razboljele od šarlaha i difterije. Anna se oporavila, ali Marija je umrla 12. srpnja.
Smrt
Tijekom ljeta 1910. Mahler je radio na svojoj desetoj simfoniji, dovršavajući Adagio i skladajući još četiri stavka. U studenom 1910. Mahler i Alma vratili su se u New York, 21. veljače 1911. Mahler je izveo svoj posljednji koncert u Carnegie Hallu.
U rano proljeće dijagnosticiran mu je bakterijski endokarditis. Obitelj Mahler napustila je New York 8. travnja. Deset dana kasnije stigli su u Pariz, gdje je Mahler primljen u kliniku u Neuillyju, ali poboljšanja nije bilo. Zatim je 11. svibnja vlakom otišao u sanatorij u Beču, gdje je 18. svibnja i umro.
