Ideja države utemeljene na vladavini pravde i zakona datira još iz antike. Filozofi i mislioci tog doba vjerovali su da je najispravniji oblik organiziranja života u društvu jednakost pred zakonom i običnih ljudi i predstavnika vlasti. Ove misli Aristotela, Cicerona, Platona i Sokrata postale su osnova za stvaranje teorije vladavine prava.
Ideje o vladavini zakona neprestano su se usavršavale, značajan doprinos njihovom razvoju dali su filozofi i znanstvenici John Locke (1632.-1704.), Charles Montesquieu (1689.-1755.), Kasnije Immanuel Kant (1724.-1804.), Georg Hegel (1770.-1831.) I drugi. Prvo iskustvo stvaranja pravne države pripada Americi i Francuskoj, u tim su zemljama 1789. godine ljudska prava i slobode zakonodavno utvrđena. Suvremene ideje o vladavini prava pretpostavljaju prisutnost niza karakterističnih obilježja u njoj.
Prioritet zakona nad državom
Država se može smatrati legalnom ako je vlast u njoj zakonom ograničena i djeluje u interesu pojedinca, kako bi se osigurala prava i slobode građanina. Granica prava jedne osobe nalazi se tamo gdje svojim postupcima krši prava druge. Primat zakona nad državom također znači da narod ima suvereno i neotuđivo pravo sudjelovati u izvršavanju državne vlasti.
Zakon iznad svega
Pravo je oblik izražavanja zakona. U pravnoj državi zakoni se temelje na pravnim načelima i ne sankcioniraju samovolju, nasilje i diktaturu. Samo najviše zakonodavno tijelo ima pravo mijenjati zakon, a podzakonski propisi ne bi trebali biti u suprotnosti sa zakonom.
Ustav i ustavni sud
Ljudska prava i slobode u pravnoj državi su najviša vrijednost. Ova odredba mora biti ugrađena u ustav zemlje ili neki drugi dokument. Istodobno, Ustavni sud osigurava usklađenost zakona s Ustavom i djeluje kao jamac stabilnosti društva.
Načelo podjele vlasti
Podjela državne vlasti na tri neovisne grane - zakonodavnu, izvršnu i sudbenu. Ovim se pristupom izbjegavaju koncentrirati poluge vlasti u istim rukama, a izbjegavanje despotizma i autoritarnosti jamči poštivanje individualnih prava. Grane vlasti, s relativnom neovisnošću jedna od druge, uspostavljaju međusobnu kontrolu.
Pravna kultura i stabilna vladavina zakona
Dužnost vlasti u pravnoj državi je osigurati stvarnost ljudskih prava i sloboda, poštivati zakone stabilnog pravnog poretka. Građani zemlje istovremeno su odgovorni i državi. Moraju poštivati postojeće zakone, znati svoja prava i moći ih koristiti.
