Oporbene demonstracije u Siriji dio su masovnog prosvjednog pokreta u arapskim zemljama - "arapskog proljeća". Od 1963. godine zemljom vlada Arapska socijalistička renesansna stranka (Baath). Bashir Assad zamijenio je oca Hafeza Assada na mjestu predsjednika. Izbori su održani u obliku referenduma, tijekom kojeg je predloženo da se odgovori na pitanje odobravaju li građani jedinog kandidata - B. Assada - za predsjednika.
U siječnju 2011. započeli su masovni antivladini prosvjedi, nezadovoljni nesmjenjivošću vladajuće stranke i de facto diktaturom obitelji Assad. Uz mirne oblike prosvjeda (povorke i štrajkovi glađu), prosvjednici su se koristili tučnjavama s policijom, paljenjem vladinih ureda i drugim nezakonitim radnjama.
Vlada je koristila trupe za smirivanje nereda. Bilo je slučajeva pogubljenja vojnika koji su odbili pucati na civile. Vojnici regularne vojske prešli su na stranu "Slobodne sirijske vojske" (oružane formacije pobunjenika). Militarizirane skupine islamista također su joj se pridružile.
Kako se borba zaoštravala, gorčina je rasla s obje strane. Kao rezultat neprijateljstava, civili su umrli, a obje su strane pokušale iskoristiti svoju smrt u propagandne svrhe. Svjetski su mediji 25. svibnja 2012. izvijestili o smrti preko 90 civila u sirijskom selu El-Houla, uključujući preko 30 djece. Naknadno se ispostavilo da je 108 ljudi umrlo.
Od početka UN-ov Odbor za ljudska prava za smrt je optužio Bashira Assada, tvrdeći da su ljudi žrtve granatiranja vladinih snaga. Međutim, istraga je pokazala da je samo 20 ljudi ubijeno gelerskim ranama. Ostali su ili ubijeni hicima iz neposredne blizine ili izbodeni nožem do smrti.
Sirijska vlada izjavila je da nema nikakve veze sa smrću civila, jer njezina vojska nije zauzela selo, i optužena za ubojstvo islamista. Daljnja istraga tragedije promatrača UN-a daje razlog vjerovanju da u ovom slučaju vlada govori istinu. Islamisti bi mogli biti zainteresirani za ometanje mirovnih pregovora između obje strane sukoba pod vodstvom generalnog tajnika UN-a Kofija Annana.
