Mogao bi postati sitni lopov. Njegove su ambicije spašene iz zatvora - zločinačke pustolovine nisu bile dovoljne, želio je postati pravi pionir i otkrivač.
Razbojnik će narasti iz male vrpolje ili će veliki putnik često odrediti slučaj. Čak i ako u početku sve krene loše, sudbina može napraviti nagli zaokret i krenuti uzbrdo. Samo ovdje život našeg heroja nije ništa naučio.
Djetinjstvo
Karl je rođen u veljači 1842. Obitelj je živjela u provincijskom pruskom gradu Ernsttalu i bila je bogata samo djecom. Otac dječaka radio je kao tkač, a prihodi nisu bili dovoljni za osnovne potrebe supruge i djece. Glad je bila stalni gost u njihovom domu, a mnoga braća i sestre našeg junaka umrli su u djetinjstvu.
Da bi preživio, dječak je počeo raditi u lokalnom baru. Složio je pribadače, koje su poznati srušili redovni članovi ustanove. Sjetio se jednog od gostiju pijanice - čovjek se vratio u domovinu s dalekog putovanja, posjetio je Ameriku, puno i zanimljivo pričao o svojim pustolovinama i čudima koja je vidio u inozemstvu. Karl je pucao da ponovi podvige pionira. Međutim, odrasli su ga potaknuli da se više bavi glazbom, što se i njemu svidjelo. Mjesto glazbenika u restoranu za predstavnike najsiromašnijih slojeva stanovništva bilo je puno realnije od pomorskog ranga.
Na koso
Školskim učiteljima bilo je žao malog ragamuffina. Odlučili su mu pružiti priliku i poslali ga u sjemenište u Waldenburg. May je tamo studirao samo 3 godine - 1859. izbačen je zbog krađe nekoliko svijeća. Tip nije imao obrazovanje kako bi pronašao dobro plaćen posao, ali mogao je podučavati gramatiku potpuno nepismenim ljudima i maloj djeci. Karl je kombinirao svoju učiteljsku karijeru s kriminalnom.
Više od 10 godina raskalašeni mladić trgovao je sitnom krađom. Povremeno je zadržan i poslan u zatvor. U zatvoru je Karl May postao ovisan o čitanju. Čak je imenovan voditeljem knjižnice u popravnoj ustanovi u Zwickauu.
Pokušaj pisanja
Još jednom napustivši zatvor, nesretnik je zaključio da mu je dosta. 1874. vratio se u očevu kuću i bavio se književnim radom. Nakladnici su samo tražili nova imena, a mladi, nepoznati književnik je bio zainteresiran. Iz Dresdena je stiglo pismo Heinricha Gottholda Münchmeyera, koji je Karlu Mayu ponudio mjesto urednika časopisa "Rudarska i rudarska djela". Nadobudni autor se sretno složio.
Preseljenje u drugi grad značilo je početak novog života. Bivši lopov za sebe je napisao novu biografiju, gdje je bio sveučilišni diplomac, i počeo pisati fascinantne pustolovne priče, koje su objavljene ne samo u publikaciji u kojoj je radio. Munchmeyer je bio toliko zadovoljan radom svog podređenog da ga je pokušao oženiti svojom kćeri. Slobodoljubivi Karl nije dopustio svom šefu da se miješa u njegov osobni život.
Ljubav i drugi zločini
1879. godine umro je stari pijanac iz Dresdena. Među ožalošćenom rodbinom pokojnika bila je i njegova draga nećakinja Emma Polmer. Mayu se već dugo sviđa, sada postoji razlog da se bolje upoznamo. Naš je junak došao u kuću u kojoj se dogodila nevolja i, predstavljajući se istražiteljem, vodio je duge razgovore s djevojkom. Netko je sumnjao u ulov, čudan detektiv prijavljen je policiji, a pustolov je uhićen.
Emma je cijenila Karlov postupak. Čim je pušten, uzvratila mu je i vjenčali su se. Poslodavce je dirnula ova romantična priča pa nisu odbili suradnju s bivšim književnikom. Ovo je spasilo našeg heroja. Obiteljski život pokazao se vrlo skupim i morao sam raditi s novom snagom kako bih ga osigurao.
Snovi se ostvaruju
Karl May radio je u žanru koji se naziva vestern. U njegovim djelima opisane su daleke zemlje i život hrabrih ljudi. 1892. godine priče u koje su se čitatelji zaljubili objavljene su u obliku knjige. Tiraž je rasprodan, a autor je počeo dobivati takve honorare koji su mu omogućili lagodan život. 1885. godine slavnom je književniku predstavljen ljetnikovac.
Glavni junak većine Mayovih romana bio je Old Shetterhand, bijelac koji je živio u Sjevernoj Americi i bio prijatelj s Indijancima. Netko od ljubitelja fascinantne građe za čitanje pretpostavio je da je sam pisac prototip ovog lika. Karlu se dodvoravalo, počeo se navikavati na ulogu Shatterhanda. Tijekom sastanaka sa svojim obožavateljima, tvrdio je da je bio u inozemstvu i zapovijedao je vojskom Crvenokožaca. Naš je junak također imao postignuća u glazbi, svoju strast prema kojoj je provodio čitav život.
Posljednje godine
Obilazak Njemačke i izlazak u javnost u putničkom kostimu nadahnuli su Karla Maya na pravom putovanju u egzotičnu zemlju. 1899. godine književnik je sa suprugom otišao na Sumatru. Očekivanja se nisu poklapala sa stvarnošću, što je sanjara odvelo u bijes blizak ludilu. U Njemačkoj su ga čekale još neugodnije vijesti - bilo je novinara koji su ga nazivali novim barunom Munchausenom. Karl se posvađao s Emmom i prekinuo.
1903. naš je junak pokušao početi ispočetka. Oženio se Clarom Plain i pet godina kasnije otišao u SAD. Nažalost, starac nije mogao upoznati Indijance čiji je doprinos popularizaciji kulture i povijesti dao. May je svoj dan proživio na svom imanju, gdje je i umro u ožujku 1912. godine.
