Imena junaka ratova koji su zamrli pažljivo su sačuvana u sjećanju budućih generacija. Nisu svi doživjeli pobjedničke pozdrave. Vitaly Popkov, sovjetski pilot i gospodar zračne borbe, živio je dug i dostojanstven život.
Učenik letećeg kluba
30-ih godina prošlog stoljeća djeca sovjetske zemlje imala su priliku odabrati bilo koju profesiju. Tada se čak i u pjesmi pjevalo da su nam mladi svugdje dragi. Na poziv komsomola mnogi su se mladići i djevojke upisali u letačke klubove kako bi savladali tehniku upravljanja zrakoplovima. Vitalij Ivanovič Popkov bio je među mladima koji su sanjali da postanu piloti. Budući pilot lovac rođen je 1. svibnja 1922. u obitelji radničke klase. Roditelji su živjeli u Moskvi. Otac je radio kao mehaničar u garaži. Majka se bavila domaćinstvom.
Dječak je odrastao energičan i znatiželjan. U školi u kojoj je Vitaly učio postojao je krug za modeliranje zrakoplova. Popkov nije imao ni deset godina kada je sastavio svoj prvi model jedrilice. Tada se pojavio model aviona s gumenim motorom. Dječje stvaralaštvo poslužilo je kao poticaj za odabir životnog puta. U srednjoj školi Vitaly je započeo studije u letačkom klubu koji se nalazio na polju Tushino. Završio je školu 1940. godine, a istovremeno je dobio i pilotsku dozvolu u letačkom klubu. Na jesen je pozvan u Crvenu armiju.
U bitkama pod oblacima
Kad je rat započeo, Popkov je naveden kao pitomac u pilotskoj školi vojnog zrakoplovstva Bataysk. Mladi piloti su obučavani na tečajevima sudara. Vitaly je unaprijeđen u narednika i dodijeljen borbenoj pukovniji. Znanje i iskustvo koje je nedostajalo morao je steći u bitkama s neprijateljskim asovima. Među našim pilotima češće su umirali mladi koji još nisu stekli borbenu praksu. Popkov se, kako kažu, provukao kroz opasno razdoblje adaptacije. I ne samo da se provukao, već je u mnogim aspektima razumio taktiku neprijateljskog ponašanja na nebu.
U najžešćim bitkama pobijedili su hrabri, vješti i promatrački piloti. Broj oborenih neprijateljskih vozila povećavao se sa svakim naletom. U jesen 1943., tijekom borbi za Donbas, Popkov je dobio titulu heroja Sovjetskog Saveza. Tada se borio na nebu Poljske i Njemačke. Zapovjednik eskadrile dočekao je pobjedu na uzletištu u blizini Berlina. Vitalij Popkov sudjelovao je u poznatoj Povorci pobjede na Crvenom trgu u Moskvi. Pilot i časnik koji je obećavao poslan je na visoko obrazovanje na Moskovsku zrakoplovnu akademiju.
Mirnodopska služba
Po završetku akademije, Popkov je dobio uputnicu za Korejski poluotok, gdje se morao suočiti s američkim asovima. Osobno je srušio četiri neprijateljska vozila i prisilio američki B-29 s tajnom opremom na brodu da se spusti na naše uzletište.
Osobni život heroja-pilota bio je uspješan. Svoju suprugu Raisu Vasilievnu Volkovu upoznao je 1944. godine tijekom borbi za Poljsku. Kapetan ratnog zrakoplovstva i stariji poručnik medicinske službe živjeli su pod istim krovom 55 godina. Muž i žena su se voljeli. Raisa Vasilievna umrla je 2000. godine. Vitaly Ivanovič preminuo je deset godina kasnije.
